Инициатива создания Академии художеств в России – один из знаменитых проектов императора Петра Первого, как сегодня сказали бы, «инновационный проект», который наряду с другими реформами был призван сделать Россию европейской державой. Сегодня, Российская академия художеств фактически является преемницей традиций не только Императорской Академии художеств, но и Академии «художеств и наук» сохранившейся в проекте Указа Императора Петра I от 1724 года. Во время своего визита в Париж Петр посетил Французскую академию и был вдохновлен идеей «академического формата» развития наук и искусств.
Вернувшись в Россию, русский император-реформатор повелел в 1724 году создать Академию «художеств и наук», так гласит проект императорского указа. В связи с кончиной императора, его замысел был во многом пересмотрен, однако основная идея была воплощена в жизнь. В 1757 году Академия художеств как часть Академии наук была преобразована императрицей Елизаветой Петровной в самостоятельную Императорскую Академию художеств,«Академию трех знатнейших художеств» (живописи, скульптуры, архитектуры), явившись новой совместной инициативой основателя Московского университета графа И.И.Шувалова и
выдающегося русского ученого М.В.Ломоносова. Именно 1757 год официально считается датой основания Академии художеств в России.
Личная коллекция произведений и уникальных изданий, собранных Шуваловым в поездках по Европе, легла в основу собрания музея и библиотеки Академии художеств. Как отметил Зураб Константинович Церетели, именно поэтому я своим долгом считал воссоздать добрую память об этом уникальном человеке и создал его скульптурный образ. Наука, образование, творчество – эти основные направления составляют сегодня основу деятельности Академии художеств. Наряду с другими академиями Российская академия художеств приобрела обновленный статус государственной академии наук. Очень важно, что искусство как самостоятельная область знаний по своей значимости и научной содержательности уверенно вписана в единое поисковое пространство фундаментальной науки. Программа фундаментальных научных исследований, по которой последние годы работала академия, направлена на развитие наук об искусстве, наук о возникновении форм искусства, образовательной системы. Поиск новых подходов к изучению направлений, существовавших в мировом пространстве и получивших яркое воплощение в искусстве России, необходимо рассматривать в контексте эволюции мирового художественного процесса. Поэтому крайне актуальным сегодня является процесс обновления существующей фундаментальной базы знаний в сфере изобразительного искусства, архитектуры, дизайна за счет публикации новых источников, касающихся разных пластов художественной культуры, а также проведение модернизации существующих научных подходов. В рамках программы осуществляются и междисциплинарные исследования искусства на стыке искусствоведения, культурологии, психологии, философии. Ряд научных исследований посвящен выявлению интегративных тенденций в разных видах искусств, в том числе в аспекте международного художественного течения artscience. Исследования по этой программе также были посвящены изучению различных аспектов синтеза искусств как поиска новых форм визуальной изобразительности. Среди основных задач направлений фундаментальных исследований Российской академии художеств – расширение представления о национальном своеобразии и творческих общностях в отечественном и мировом искусстве, изучение и осмысление роли российского искусства в мировом процессе художественного развития. В силу исторически сложившихся в России условий в ХХ веке, целый пласт художественной культуры оставался закрытым для зарубежных и отечественных исследователей, многие произведения выдающихся отечественных архитекторов, художников находились вне поля зрения ученых. Это касается многих уникальных явлений в изобразительном искусстве, таких, как история русского авангарда, его влияние на развитие мирового искусства, что выдвигает необходимость переосмысления различных периодов отечественного изобразительного искусства.